Équateur

Rendez-vous entre les deux chaînes volcaniques presque parallèles coupant l’Équateur en deux du Nord au Sud. Si les nombreux sommets et les parcs nationaux favorisent les activités de plein-air et attirent les voyageurs en quête de nature, au fil de l’histoire les terres fertiles de cette « avenue des volcans » ont incité les populations à s’installer au pied de ces montagnes capricieuses. C’est donc dans ces vallées au cœur des Andes, région la plus densément peuplée du pays, qu’on zigzague entre villages et marchés colorés à la rencontre de l’esprit équatorien. Envie de vous installer dans une hacienda pour en profiter ?

Au cœur des Andes, presque chaque ville nichée dans les vallées au pied des volcans se transforme en marché une fois par semaine. Souvent d’origine pré-inca, on y voit la population porter le costume traditionnel et présenter des produits locaux dans les kiosques : nourriture, animaux, textiles et objets d’artisanat dans une explosion d’animation et de couleurs. Que ce soit en mode observation ou pour partir à la recherche d’un souvenir à rapporter, les marchés d’Otavalo, Saquisilí, Zumbahua et tant d’autres sont un lieu privilégié d’échanges avec les Équatoriens.

Aux deux extrêmes de l’avenue des volcans, Quito et Cuenca semblent rivaliser pour voler le cœur des voyageurs. Au pied du très actif Pichincha, la capitale dévoile ses rues pavées dans un centre historique inscrit à l’Unesco, constituant un des plus beaux quartiers coloniaux d’Amérique du Sud avec ses bâtiments d’influences espagnole et mauresque. À l’autre bout, le charme de Cuenca-la-belle ne cesse d’opérer. Places accueillantes, églises aux immenses clochers et maisons « suspendues » au bord de la rivière, tout contribue à une douceur de vivre perceptible dès qu’on s’y installe. Envie de vous procurer un véritable chapeau Panama ? C’est exactement là qu’il faut chercher.

L’Amazonie recouvre toute la partie à l’Ouest des Andes, région où les forêts tropicales humides servent d’habitat à une incroyable diversité de plantes et d’animaux. Lianes suspendues, caïmans, dauphins et paresseux, singes indisciplinés et anacondas qui imposent le respect, sans oublier les volées d’oiseaux bruyants dont les cris remplissent l’air ! Il existe une formule pour chaque voyageur : petite incursion en passant par Puyo afin de vivre quelques jours « à l’amazonienne » ou immersion dans ce monde verdoyant à partir de Coca, basé dans un lodge d’où on part à la recherche des animaux ou confortablement installé à bord d’un bateau de charme en se laissant glisser sur le Río Napo. Les plus aventuriers qui désirent s’enfoncer dans la jungle navigueront jusqu’au Parc national Yasuní pour tenter d’apercevoir un jaguar.

À 1000 km du continent, ces îles volcaniques ont acquis une réputation presque mythique. Et pour cause. Comment ne pas rêver des Galápagos et de ses espèces animales qu’on ne peut voir nulle part ailleurs sur la planète ? Sur terre, dans les airs, sous l’eau, elles regorgent d’animaux plus étonnants les uns que les autres, qui nous regardent sans crainte, au mieux avec curiosité, sinon avec un petit air blasé de star internationale. En hôtel d’où partent les excursions quotidiennes ou à bord d’un bateau qui va butiner sur plusieurs îles pendant l’itinéraire, l’observation animalière y est exceptionnelle. Amateurs de plongée ? L’archipel se classe parmi les plus beaux sites au monde.

Tout petits ou imposants, familiers ou plus rares, l’Équateur compte 1600 espèces d’oiseaux aux plumes de toutes les couleurs, lui conférant une place de choix dans la liste des destinations incontournables pour les ornithologues, amateurs ou professionnels. Encore plus impressionnant, c’est la quantité d’écosystèmes différents qui abritent les volatiles. Vous n’avez que l’embarras du choix. Depuis l’Amazonie humide et luxuriante jusqu’aux îles Galápagos souvent dénuées de végétation, en passant par les forêts d’altitude de Mindo ou Tandayapa qui « retiennent » les nuages, ou les Andes que survole le condor, oiseau emblématique du pays. Rien que pour les minuscules colibris, 120 espèces ont été identifiées à travers tout le pays. À vos jumelles !

Avec son « allée des volcans » qui s’étire sur environ 400 kilomètres et qui compte une dizaine de sommets dépassant les 5000 m, l’Équateur fait bien sûr le bonheur des randonneurs. De la simple balade jusqu’à l’ascension des pics andins, les possibilités de treks sont presqu’à l’infini. Et la bonne nouvelle, c’est qu’il existe la plupart du temps plusieurs façons de profiter d’un volcan : en se promenant dans le parc national à ses pieds, en accédant en véhicule au point de départ pour marcher autour du cratère, ou en s’élançant vers les nuages à la rencontre de son sommet, souvent enneigé. Quel que soit votre choix pour les aborder, il y a fort à parier que le Cotopaxi, le Chimborazo, l’Imbabura ou le Quilotoa seront à votre itinéraire !