Guatemala

Cinq heures du matin, on avance dans l’obscurité de la nuit à travers une végétation luxuriante. Les cris des singes hurleurs se mêlent aux conversations des oiseaux qui se réveillent alors qu’on gravit la plus haute pyramide du site. C’est le lever du jour à Tikal, le plus célèbre site maya du Guatemala, au cœur d’une forêt tropicale qui cherche sans cesse à reprendre ses droits. Si ses nombreux temples lui valent le titre de lieu emblématique du pays, l’écrin verdoyant de la jungle dans lequel ces géants de pierre se nichent transforme l’expérience des visites en aventure !

Tikal est sans conteste le plus vaste du pays, mais les régions du Péten et du lac Atitlán en particulier regorgent de sites mayas, au grand bonheur des voyageurs curieux de découvrir les vestiges de cette civilisation précolombienne. Certains ne se dévoilent qu’après plusieurs journées de marche, d’autres sont restaurés et très facilement accessibles, quelques-uns restent très peu fréquentés. Selon le degré d’exploration que vous souhaitez, nous vous proposerons des sites qui vous feront revivre la grandeur de l’Empire maya.

Envie de mettre un pied au Honduras ? Tout juste de l’autre côté de la frontière, le site de Copán, classé au patrimoine de l’Unesco, s’inclut aisément dans un itinéraire au Guatemala.

Les volcans dominent la région du Sud-Ouest et ont façonné autant la géographie que l’histoire du Guatemala. De la ville d’Antigua, on peut sagement observer la silhouette des trois sommets qui l’entourent, ou partir à l’ascension du Pacaya afin d’en tutoyer le cratère et ses fumerolles. En plus du magnifique panorama sur la vallée, peut-être verrez-vous les coulées de lave qui s’en échappent lorsque le volcan est actif ?

Plus sportif ? On part camper en altitude avec vue imprenable sur le cratère du Fuego, en activité constante et un des volcans les plus surveillés du continent. La nuit tombée, on assiste au feu d’artifice 100% naturel des éruptions de lave un peu plus loin, en face de nous. Un véritable spectacle son et lumière !

Moins aventurier ? Des balades à pied accessibles à tous vous plongent dans un décor de volcans près du lac Atitlán, jusqu’à des sources d’eaux chaudes pour relaxer.

Sacré pour les Mayas, le quetzal est l’oiseau emblématique du Guatemala, allant jusqu’à donner son nom à la monnaie du pays. Avec sa magnifique couleur émeraude qui ne révèle son éclat qu’aux rayons du soleil et sa longue queue qui semble peindre un tableau invisible lorsqu’il vole, pas étonnant que ses plumes ornaient les divinités précolombiennes. Si c’est bien au Biotopo del Quetzal qu’on a les meilleures chances de le contempler, plusieurs autres réserves permettent de croiser une quantité impressionnante d’oiseaux, des toucans aux perroquets, faisant le bonheur des ornithologues professionnels ou amateurs !

Mais l’observation de la faune ne se limite pas aux oiseaux, aussi colorés et nombreux soient-ils ! Les forêts du Petén abritent pumas, jaguars et plusieurs types de singes, la côte caraïbe accueille des lamantins, alors que la mangrove côté Pacifique voit des espèces de tortues menacées pondre leurs œufs sur la plage. On se retrouve vite et facilement au cœur de la nature au Guatemala, pour une immersion totale dans les sons, l’odeur et les couleurs d’un monde tropical !

Mondialement reconnu pour ses nombreux vestiges mayas, le pays reste encore aujourd’hui très rythmé par les croyances et rituels des différentes communautés descendantes de cette civilisation précolombienne. Entre balades en bateau et randonnées faciles, on découvre tout en douceur les petits villages du lac Atitlán et des environs de Quetzaltenango. Marchés colorés, habitants aux costumes traditionnels et tissages artisanaux sont au menu des journées, alors qu’on observe le syncrétisme religieux si particulier du Guatemala, où l’on mélange en toute simplicité rites mayas ou animistes et iconographie chrétienne. Un jour de marché, l’arrêt à Chichicastenango est un incontournable !

Pour les voyageurs en quête de culture maya dans des lieux moins fréquentés, le « triangle ixil » dans l’altiplano permet de conjuguer la visite de villages traditionnels isolés à des randonnées pédestres dans de magnifiques paysages montagneux.

Impressionnante, préservée, tropicale, intacte. Les adjectifs se bousculent pour décrire la nature au Guatemala ! Mais rarement au cours d’un voyage un pays donne-t-il autant l’impression de partir en exploration. Serez-vous spéléologue aux grottes de Candelaria, réseau souterrain de 22 km de long aux immenses cavités ? Partirez-vous en expédition à Semuc Champey, série de bassins naturels où l’eau turquoise déboule en cascade, tout au bout d’une longue route, au cœur d’une forêt luxuriante ?

Une nature préservée, ça veut aussi dire qu’il n’y a pas toujours une route pour s’y rendre. Il vous faudra imiter Indiana Jones et faire le trajet en bateau pour visiter le site archéologique d’Aguateca, caché dans la jungle. Et découvrir la culture garífuna des descendants d’esclaves noirs nécessite de se laisser glisser le long du Rio Dulce jusqu’au village de Lívingston, uniquement accessible par voie fluviale, dans une ambiance caribéenne.

Dans tous les cas, le grand luxe c’est la nature environnante !

Églises, palais, couvents, c’est le style en vogue pendant le Siècle d’or espagnol qui a servi de modèle pendant la construction de ces édifices au Guatemala. Mais c’était sans compter sur les ajouts de la main-d’œuvre indigène, qui n’a pas hésité à incorporer des motifs mayas aux structures ! On retrouve donc, comme sur la façade de l’Église San Andres de Xecul, des représentations de fleurs, de légumes et même de jaguars côtoyer les croix et les statues catholiques, symboles d’un syncrétisme toujours étonnant.

On retrouve bien sûr de beaux bâtiments à Cobán et à Guatemala City, mais c’est l’ancienne capitale Antigua qui remporte la palme de joyau d’architecture coloniale au pays. Centre du pouvoir espagnol aux 17^e et 18^e siècles en Amérique Centrale, ses édifices aux douces couleurs pastel, ses églises imposantes et le style baroque de ses palais lui ont valu d’être inscrite au patrimoine de l’Unesco. On fait le pari que vous tomberez sous le charme.

Même si on ne pense pas nécessairement au Guatemala comme destination plage de plus longs séjours, le pays offre néanmoins deux belles possibilités d’escapade balnéaire dans des ambiances complètement différentes.

La côte caraïbe, bien qu’étroite, nous plonge dans la culture garífuna des descendants d’esclaves noirs, musique et cuisine distinctes incluses ! Envie de vous étendre sur le sable blanc d’une plage isolée ? On vous y emmène en bateau, et à vous les palmiers et l’eau turquoise.

Vous êtes plutôt du type plage de sable noir et journées hors du temps ? C’est la côte Pacifique qui vous appelle, séparée du reste du pays par la chaîne de volcans. Moins destinée à la baignade – elle attire d’ailleurs les surfeurs – la région est propice au repos, à l’observation d’oiseaux et parfois de baleines, et au plaisir de déguster poissons et fruits de mer dans un décor tropical ponctué de bananiers.

Ceux qui désirent une extension plage plus longue peuvent poursuivre leur voyage vers les célèbres plages du Bélize voisin.

Avec une nature si généreuse et relativement peu de fréquentation touristique, le pays se prête extraordinairement bien à la découverte à pied. Qu’on aime se lancer des défis plus sportifs ou qu’on préfère les marches accessibles qui nous laissent tout le temps de contempler autour de nous, on peut trouver chaussure (de randonnée) à son pied au Guatemala ! Ascension de volcans, treks dans l’Altiplano, déplacements dans la jungle, balades entre les villages autour du lac Atitlán ou trek au cœur d’une chaîne volcanique, autant de possibilités que l’on adapte au niveau souhaité afin de parcourir des paysages variés.