Inde du Sud

Tout commence à Chennai, lors de votre arrivée à l’aéroport. Transfert à l’hôtel et première nuit en Inde.
Vous aimeriez arriver plus tôt en Inde ? Il n’y a qu’à nous demander d’ajouter des nuitées !

La journée est consacrée à la visite de Chennai, l’ancienne Madras de l’ère coloniale. Nous découvrons la cathédrale de San Thome qui renfermerait le tombeau de Saint-Thomas (l’apôtre qui aurait introduit le christiannisme en Inde) ainsi que la grotte où il aurait vécu caché, puis le Fort St George (construit au 17e siècle par la Compagnie britannique des Indes orientales alors que l’endroit était un comptoir com­mer­cial) et le petit musée contenant d’intéressants souvenirs de cette époque.
(PD/L/S)

Nous quittons Chennai et prenons la route vers l’une des sept villes saintes de l’Inde : Kanchipuram, célèbre pour ses temples. Nous prenons le temps de visiter celui consacré à la déesse Parvati, celui dédié à Shiva, ainsi que celui de Sri Ekambaranathar, l’un des plus grands du pays.
Nous plongeons dans la verdure pour la suite de la journée alors que nous faisons un arrêt au sanctuaire d’oiseaux de Vedantangal, important lieu de nidification pour les espèces aquatiques entre octobre et mars. On compte des milliers d’oiseaux nichant dans la mangrove !
En fin d’après-midi nous rejoignons Mahabalipuram au bord du golfe du Bengale, surnommée le « musée en plein air ».
Temps de route : environ 4h
(PD/L/S)

Petit tour de la ville, classée au patrimoine mondial de l’humanité. Elle fut un port important à l’époque des Pallavas qui maîtrisaient l’art de construire sans briques ni mortier, sculptant tout dans la pierre. Le plus bel exemple de cette technique est sans contredit les Cinq Rathas. Ces ruines monolithiques datent du 7e siècle et chaque temple, censé représenter un chariot, est dédié à un dieu hindou. L’artisanat de la région s’en est d’ailleurs fortement inspiré.
Route vers Pondichéry, enclave du Tamil Nadu et ancien territoire gouverné pendant 300 ans par la France. Ville résolument indienne avec ses klaxons et son explosion de couleurs, on y trouve cependant un curieux mélange d’am­biance médi­ter­ranéenne et de culture tamoule…
Temps de route : environ 1h30
(PD/L/S)

Journée consacrée à Pondichéry, dont les rues pavées, les maisons peintes en jaune et quelques rues aux noms français offrent un contraste avec le reste du voyage. Après le quartier français et ses traces de splendeur coloniale, nous visitons le Ashram de Sri Aurobindo, centre de vie dynamique qui conjugue yoga et science moderne et attire de nombreux visiteurs. Nous terminons avec la découverte du joli petit musée de Pondichéry où sont exposées des collections de meubles et pièces de l’époque coloniale, aux côtés de sculptures pallava.
(PD/L/S)

En matinée route vers Thanjavur, ancienne capitale de l’Empire chola. Nous partons en après-midi découvrir son extra­ordi­naire patrimoine historique, tout d’abord au temple-fort de Brihadishwara, inscrit à l’Unesco. Commandé en 1010 par le « roi des rois » et construit de granit ocre, ce bijou d’architecture change de couleur suivant l’humeur de la lumière environnante. La statue du taureau Nandi qui lui fait face, taillée dans une seule pierre, pèse environ 20 tonnes !
Nous complétons notre visite au Palais royal, à la Tour de la cloche et à la célèbre bibliothèque Saraswati Mahal.
Temps de route : environ 4h30
(PD/L/S)

Nous reprenons la route et faisons un arrêt à Trichy, dont le temple Rock Fort se dresse à 84 m de hauteur. Du haut de ses 437 marches taillées dans la roche, la forteresse natu­relle surplombe la ville et offre une vue panoramique impres­sionnante. Un peu plus loin nous découvrons le temple Sri Ranganathaswamy, dédié à Vishnu et probablement l’un des plus grands du sous-continent. De fait, il ressemble plus à une ville qu’à un bâtiment religieux avec ses 21 tours, dont la plus haute atteint 72 m…
Arrivée à Madurai, âme de la culture tamoule et une des plus anciennes villes du pays.
Temps de route : environ 3h30
(PD/L/S)

Nous passons la journée à Madurai, en débutant avec son lieu le plus connu : le temple de Sri Meenakshi, magnifique exemple de l’architecture sacrée du Sud de l’Inde et demeure d’une déesse aux trois seins et aux yeux de poisson, épouse du dieu Shiva. On comprend vite pourquoi ce temple compte parmi les plus beaux du pays…
Nous poursuivons au Palais de Tirumalai Nayak afin d’admirer le travail en stuc de ses dômes et de ses arches, ainsi que les peintures murales, avant de terminer nos visites par un temple rupestre taillé dans la roche dans les collines de Alagar. Retour à Madurai en fin de journée.
(PD/L/S)

Nous quittons les célèbres temples du Sud indien et fai­sons un arrêt dans des grottes Jain, dont les fresques et les sculp­tures témoignent de ce culte pratiqué en Inde depuis des siècles. Puis, c’est un changement radical de décor alors que nous atteignons Periyar, petite ville au coeur des plantations.
La seconde étape de notre voyage se fera dans un envi­ron­nement verdoyant, entre plantations, animaux sauvages et bord de mer… D’ailleurs, sans perdre de temps nous partons en bateau faire une promenade sur le lac, belle occasion de découvrir la réserve faunique. Bien que difficile à observer en raison de la densité des forêts, on estime à 700 le nombre d’éléphants qui s’y promènent. C’est donc en longeant les rives que nous avons les meilleures chances de les aper­cevoir, alors qu’ils viennent s’abreuver.
Temps de route : environ 3h30
(PD/L/S)

Notre trajet de la journée traverse un monde de plantations d’épices. Dès le 14e siècle, les commerçants portugais de Cochin venaient chercher dans la région poivre, cardamome, cannelle, muscade, anis et gingembre qui recouvraient les collines environnantes, leur assurant prospérité et richesse. La plupart des plantations et vergers que l’on observe aujourd’hui datent cependant de l’époque du royaume de Travan­core et du Raj britannique. Nous faisons un arrêt afin de faire une visite qui nous en apprend plus sur les cultures et ce commerce important pour l’économie indienne.
Poovar, notre fin d’étape, est l’endroit idéal pour observer le quotidien des pêcheurs traditionnels et décou­vrir les célèbres backwaters à l’ambiance paisible, dans un écrin de verdure.
Temps de route : environ 5h30
(PD/L/S)

Journée libre pour profiter du décor et de la plage de Poovar.
(PD/L/S)

Nous rejoignons Alleppey afin d’embarquer sur notre bateau privé sur lequel nous passons les prochaines 24 heures. Au menu : une des expériences marquantes d’un voyage en Inde du Sud… À l’ombre des palmiers, c’est en effet au rythme de la vie des locaux que nous glissons le long des nombreux canaux sinueux qui forment les backwaters, véritable laby­rinthe aquatique entre végétation dense et grandes étendues d’eau dévoilant les rizières d’un vert éclatant recouvrant les collines. C’est également l’occasion de découvrir de petits villages anciens, unique­ment accessibles en bateau. Des pay­sages parmi les plus beaux, luxuriants et reposants du pays !
Temps de route : environ 4h
(PD/L/S)

Après le petit-déjeuner, nous quittons ce monde verdoyant… pour en découvrir un autre ! Petite station de montagne (qui faisait le bonheur des Britanniques supportant mal la chaleur humide du littoral), Munnar est au coeur d’une région recou­verte de plantations de thé (parmi les plus importantes au monde), de café et de cardamome. Devant vous : des kilo­mètres de teintes de vert ondulant presqu’à perte de vue, avec ici et là des cascades, de petits lacs et des ruisseaux, parfois interrompus par une brume à l’allure mystérieuse qui s’accroche aux sommets des collines. Un régal pour les yeux.
Temps de route : environ 4h
(PD/L/S)

En matinée, nous partons faire une balade à pied au coeur des plantations de thé, meilleure façon de profiter de ces paysages ondulés et verdoyants et de véritablement s’impré­gner de l’ambiance de la région.
Après un arrêt à Echo Point, célèbre comme son nom l’indique pour faire porter et répercuter notre voix dans ce décor des Ghats occidentaux, nous visitons le musée Tata Tea contenant des objets de l’ère coloniale, mais surtout pour se familiariser avec le processus de fabrication du thé, essentiel à l’économie de la région.
Temps de marche : environ 3h
(PD/L/S)

Laissant les collines verdoyantes derrière nous, nous partons vers la charmante ville portuaire de Cochin, qui s’étend sur un réseau d’îles et de péninsules reliées par une série de ponts et le ballet des traversiers. Elle fut longtemps le coeur du com­merce indien des épices. Le passage de marchands et explorateurs au fil des siècles a laissé une diversité unique en Inde, mélange exceptionnel de traditions, d’histoire et d’architecture.
C’est l’endroit idéal pour assister à un cours de cuisine locale, et retrousser ses manches afin de participer à l’éla­boration du souper, partagé avec une famille locale.
Temps de route : environ 4h
(PD/L/S)

Nous partons à la découverte de Cochin et de ses multiples facettes historiques en débutant par le Palais de Mattan­cherry, construit par les Portugais mais rénové par les Hollan­dais, dont les magnifiques peintures murales représentant des légendes sont un incontournable. Nous poursuivons avec la synagogue Pardesi vieille de 400 ans (elle-même décorée d’éléments chi­nois et… belges !), le port où l’on peut admirer les carrelets, immenses filets de pêche chinois, et l’église Saint-François, la plus ancienne construite par les Européens et où le navigateur Vasco de Gama fut à l’origine inhumé.
Après ces visites « multiculturelles » de Cochin, nous assis­tons en soirée à une représentation de danse traditionnelle kathakali, racontant des épopées indiennes. Cet art est parti­cu­lièrement important au Kerala, et les danseurs, lour­de­ment maquillés et parés de costumes colorés, exécutent des gestes précis et communiquent l’histoire grâce à des expres­sions faciales très appuyées.
(PD/L/S)

Transfert à l’aéroport pour un vol vers Mumbai, métro­pole par­fois désordonnée mais toujours à l’avant-garde des modes dans le pays. Un vrai changement d’ambiance avant la fin de notre voyage ! Installation à notre hôtel, puis nous partons découvrir cette ville de contrastes. Plus grand port de l’Inde, c’est également son centre commercial et le coeur de Bollywood, importante industrie cinématographique. Véri­table aimant pour les Indiens, c’est un peu comme retrouver tous les visages de l’Inde au même endroit. Nous en profitons donc pour faire une visite à pied avec des arrêts bien spécifiques où notre guide nous fera goûter la cuisine de rue. Dépaysement assuré !
(PD/-/S)

En matinée, nous empruntons le traversier pour visiter les temples rupestres d’Elephanta Island, classés au patrimoine mondial. Ils forment un labytinthe de grottes taillées dans la roche et contenant des sculptures parmi les plus impres­sionnantes du pays et un temple dédié au dieu hindou Shiva.
De retour en ville, lunch (non inclus) dans un restaurant plus que centenaire, véritable institution à Mumbai, puis nous visitons à pied les incontournables de la ville : la Porte de l’Inde, le terminus Chhatrapati Shivaji (gare ferroviaire la plus fréquentée d’Asie) et les rues bordées de bâtiments Art Déco. En véhicule, nous longeons Marine Drive, dont les lumières alignées lui ont valu le surnom de « collier de la Reine », et rejoignons Juhu Chawpatty, lieu de rencontre des locaux à la fin de l’après-midi.
Pour notre dernière soirée, c’est dans un célèbre restaurant de la ville que nous prenons notre repas d’adieu.
(PD/-/S)

Temps libre jusqu’au transfert vers l’aéroport pour votre vol de retour.